Le Rafale est un avion de chasse bi-réacteur, le programme a été mené au profit des états major de l?armée de l?air et de la marine afin de disposer d?un appareil polyvalent et discret, capable, par tous temps, de jour comme de nuit, d'assurer une large gamme de missions à courte et longue portée, ainsi que des attaques air - mer, de la supériorité aerienne, de la défense aérienne, de la reconnaissance, de la frappe de précision ainsi que des frappes nucléaires.
Par ailleurs, c?est le premier appareil à avoir été conçu dès l?origine pour opérer aussi bien à partir de la terre que de porte-avions. Cela a permis d?obtenir une communité entre les deux versions de près de 80 % pour la structure et de pratiquement 100% pour le système d?armes
Ainsi, il devait remplacer sept types d'avions à l'horizon 2000 - 2010 :
1. le Jaguar pour l'attaque air-sol,
2. le Super Etendard pour les missions d'attaque air-sol effectuées à partir de porte-avions,
3. le Crusader pour les missions embarquées de couverture aérienne du groupe aéronaval,
4. le Mirage F1 (multirole)
5. le Mirage 2000 C pour la défense aérienne,
6. les Mirage 2000 N et D pour les missions d'attaque de précision et d'interdiction au moyen d'armes nucléaires et conventionnelles,
7. le Mirage IV pour les missions nucléaires et de reconnaissance.
Ce qui fait qu'avec un seul modele mais décliné sous des versions différents, il est totalement omnirole
On trouve ainsi :
Le Rafale C est un appareil monoplace commandé par l?armée de l?air. Cette version présente une masse à vide de 9,5 t et une masse maximale au décollage de 24,5 t. Il est motorisé par deux réacteurs Snecma M88-2 délivrant une poussée unitaire de 75 kN avec postcombustion. Son domaine de vol est de Mach 1,8/9G. Avec 4,5 t de carburant dans les réservoirs internes et jusqu?à 6,6 dans les réservoirs externes, le Rafale C peut disposer d?une autonomie de plus de 3 heures ou, en mission de pénétration d?un rayon d?action de plus de 1 600 km. Sa capacité d?emport de charges externes (bombes, missiles, etc.) est de 9,5 t.
Le Rafale B est un appareil biplace commandé par l?armée de l?air. Cette version d?attaque et de combat multirôle peut effectuer toutes les missions du monoplace et sera également utilisée pour la transformation et l?entraînement des équipages. Le Rafale B biplace présente les mêmes caractéristiques que la version C. Contrairement à de nombreux avions de combat, la longueur du fuselage de la version biplace est identique à celle du monoplace. Le volume nécessaire à l?emplacement du poste arrière a été gagné sur une partie du réservoir de carburant du fuselage. En conséquence, l?avion pèse à vide 220 kg de plus et voit sa capacité interne de carburant réduite de 200 litres.
Le Rafale M est une version monoplace embarquée, commandée par la Marine nationale et destiné, à terme, à remplacer les F-8P Crusader, les Etendard IVP et les Super-Etendard de l'Aéronavale. Cette version doit être embarquée à bord du porte-avions Charles-de-Gaulle et présente une avancée technologique considérable pour l?aéronautique navale. Doté d?un atterrisseur plus résistant capable d?encaisser une vitesse de chute verticale de 6,5 m/s, le Rafale Marine accuse 630 kg de plus que la version terrestre. Il est en outre équipé d?une barre de catapultage, qui le rend compatible avec les porte-aéronefs de l?US Navy et d?une crosse d?appontage
Le Rafale est équipé de 14 points d'emport (13 sur le RAFALE M). Cinq d'entre eux sont conçus pour emporter des armements lourds et des réservoirs externes. Le poids total des charges externes dépasse neuf tonnes.
Le Rafale peut effectuer des missions de ravitaillement en vol de types "Buddy-Buddy" là où l'espace aérien n'est pas accessible aux avions citernes.